上高地線の歴史を振り返る上で、忘れてはならないのが浅間線の存在です。この路線は1925(大正14)年、当時の筑摩電気鉄道が松本=浅間温泉(5.2km)で営業を開始したもので、以後40年の間「松本のチンチン電車」として親しまれました。写真の電車は、元々島々線を走っていたもので、浅間線の開業に合わせ同線へ移ったものです。電車の前方には歩行者との万一の事故に備えた「救助網」が設けられました。
1932(昭和7)年に筑摩電気鉄道は松本電気鉄道に商号を変更します。この時期に発行されたパンフレットの多くには、上高地と浅間温泉がセットで紹介されています。この二つを自社路線(島々線・浅間線)で結んでいる故、これはごく当たり前のことと思われるかも知れません。一方で、山と温泉を巡る「観光圏」の確立を目指していた、当時の同社の戦略の一端を伺うこともできます。
1930年代に入ると、大陸での満州事変勃発(1931年)と満州国建国宣言(1932年)、それに続く国際連盟の脱退(1933年)と国際情勢は緊迫。1937(昭和12)年には中国・盧溝橋での軍事衝突をきっかけに日中戦争が勃発、我が国は戦争の時代を迎えます。国内でも国家総動員法の公布(1938年)新体制運動の推進(1940年)など軍事体制が強まる中、上高地観光も無縁ではなく、当時のパンフレットにも「体位向上」「心身修練」「国策線を上高地へ」といった時勢を反映したスローガンが用いられる様になります。
1939年(昭和14)年には第二次世界大戦が開戦。翌1940年(昭和15)年12月には、太平洋戦争が始まり米英との総力戦に突入します。防諜上の理由から、連帯裏を三軒屋に、時局に相応しくないとの理由から、下浅間温泉が下浅間、浅間温泉が浅間…と、浅間線の停留所名が改称されたのもこの時期です。島々=上高地間のバスも運行は昭和16年ごろまで続いた様ですが、ガソリンの統制、戦局の悪化により休止せざるを得ませんでした。
浅間温泉に設けられたバスターミナルも今はない(2008年撮影)
現在、浅間温泉の年間の観光客数は60万人(ピークは1993年度の100万人)地域の少子高齢化による後継者不足を背景に、温泉旅館の数も減少傾向にあります。歴史に”もし”は禁句ですが「浅間線が残っていたら…」とは浅間温泉在住の知人の言です。(※1)交通インフラの存廃は決して目先の問題ではなく、数十年後の地域の未来も左右することを肝に命じたいものです。
※1:浅間線の存廃問題が浮上した当時、浅間温泉がある本郷村(現:松本市)は廃止反対の立場を取りました。ところがその後の村長選挙で廃止容認派が僅差で当選。のちの廃止につながったとされています。
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